La acromegalia es un trastorno serio, pero poco común, causado por el exceso de hormona del crecimiento (growth hormone o GH) en la sangre. La glándula pituitaria (situada en la base del cerebro) secreta la GH en el flujo sanguíneo, y la sangre la transporta a otras partes del cuerpo, donde tiene efectos específicos. En los niños, la GH estimula el crecimiento y también es importante para el desarrollo del cuerpo. En los adultos, la GH afecta el nivel de energía, la fuerza muscular, la salud de los huesos y la sensación de bienestar general.

La producción excesiva de GH en los niños se llama gigantismo, un trastorno muy poco común. La acromegalia en adultos ocurre principalmente en hombres y mujeres de mediana edad.

¿Qué causa la acromegalia?

En más de 98% de los casos, la acromegalia es causada por un tumor benigno o no canceroso de la glándula pituitaria (adenoma pituitario). El tumor hace que la pituitaria produzca un exceso de hormona del crecimiento, que a su vez incrementa el nivel de GH en la sangre. Demasiada GH también eleva el nivel de la hormona IGF-1 (insulin-like growth factor o IGF-1) que se produce en el hígado y propicia el crecimiento. En casos muy poco comunes, la causa de la acromegalia es un tumor que también produce hormonas, pero está situado en otra parte del cuerpo.

¿Cómo se diagnostica la acromegalia?

Si sospecha acromegalia, su médico le hará un análisis de sangre para determinar el nivel del factor IGF-1. Un alto nivel de IGF-1 puede significar que su nivel de GH también está alto.

Otra forma de diagnosticar la acromegalia es con una prueba oral de tolerancia a la glucosa. Para esta prueba, se mide el nivel de GH en la sangre después de que toma agua con azúcar. Normalmente, la glucosa hace que la pituitaria pare de producir GH y baja el nivel de GH en la sangre. Sin embargo, un tumor pituitario que produce GH no dejará de producirla, por lo que el nivel de GH no cambiará.

¿Cuáles son los indicios y síntomas de la acromegalia?

El paciente con acromegalia generalmente tiene un agrandamiento de manos y pies, labios gruesos, alteración de rasgos faciales, agrandamiento de la mandíbula y la frente, y dientes muy espaciados. En muchos casos, los pacientes sudan excesivamente.

Se clasifican los demás indicios y síntomas en tres categorías, según las causas subyacentes. Causan los síntomas un alto nivel de GH, hipopituitarismo (deficiencia de la hormona pituitaria) producto de daño a la pituitaria por un tumor o los efectos del volumen del tumor (cuando el tumor es suficientemente grande como para comprimir la estructura cerebral que lo rodea.