Las profundidades de los océanos del planeta pueden absorber suficiente calor como para regular el ritmo del calentamiento global por períodos de hasta una década, según un nuevo análisis dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Estados Unidos (NCAR, por sus siglas en inglés). La investigación, realizada por científicos del NCAR y la Oficina de Meteorología de Australia, ha sido publicada en 'Nature Climate Change'.

En el estudio, basado en simulaciones informatizadas del clima global, se explica que las capas más profundas del océano, a 300 metros, son la ubicación principal del calor 'perdido' durante períodos como la década pasada, cuando la temperatura global del aire mostró pocos cambios.

"Vamos a observar que el calentamiento global pasará por períodos de pausa en el futuro", ha detallado el autor principal del estudio, Gerald Meehl del NCAR, "sin embargo, estos períodos durarán solo alrededor de una década, y el calentamiento se reanudará. Este estudio ilustra una de las razones por las que la temperatura global no se limita a aumentar en una línea recta".

La década pasada fue de las más cálidas de la Tierra en más de un siglo de registros del clima. Las emisiones de gases de efecto invernadero continuaron aumentando durante dicha década, pero las mediciones por satélite mostraban una mayor discrepancia entre la luz solar entrante y la radiación emitida desde la Tierra. Esto implicaba que el calor se estaba acumulando en algún lugar del planeta, según un estudio de 2010 publicado en 'Science' por los investigadores del NCAR, Kevin Trenberth y John Fasullo.

Los dos científicos, que son coautores del nuevo estudio, sugieren que los océanos podrían almacenar una parte del calor que de otra manera se destinarían a otros procesos, tales como el calentamiento de la atmósfera o la tierra, o derritiendo más hielo y nieve. Observaciones a nivel mundial han mostrado un calentamiento en la superficie del océano, pero no lo suficiente para dar cuenta de la acumulación mundial de calor. Aunque los científicos sospecharon que las profundidades oceánicas estaban jugando un papel importante, no se logró confirmar esta hipótesis.

Para saber qué estaba pasando con el calor, Meehl y sus colaboradores utilizaron para el nuevo estudio una herramienta potente de software que se conoce como Modelo Comunitario del Sistema Climático, que fue desarrollada por científicos del NCAR y del Departamento de Energía junto con investigadores de otras organizaciones. Utilizando la capacidad del modelo para representar las complejas interacciones entre la atmósfera, la tierra, los océanos y el hielo marino, se realizaron cinco simulaciones de las temperaturas globales.

Las simulaciones, que se basaron en proyecciones de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de actividades humanas, indicaron que las temperaturas se incrementarán en varios grados durante este siglo. Sin embargo, cada simulación también mostró períodos en los que la temperatura se estabilizará durante casi una década antes de subir de nuevo. Por ejemplo, una simulación mostró un promedio de aumento global de unos 1,4 grados Celsius entre 2000 y 2100, pero con dos períodos largos de pausa durante el siglo.

Durante estos períodos de receso, las simulaciones mostraron que la energía adicional se acumulaba en los océanos, las capas más profundas absorben una cantidad desproporcionada de calor debido a los cambios en la circulación oceánica. Según Trenberth, "el calor no ha desaparecido, por lo que no puede ser ignorado. Se deben tener en cuenta sus consecuencias".

Las simulaciones también indican que el calentamiento oceánico durante los períodos de interrupción será regional. Estos patrones son similares a los observados durante La Niña, de acuerdo con Meehl. Las temperaturas globales tienden a disminuir ligeramente durante La Niña, cuando las aguas más frías alcanzan la superficie del Pacífico tropical, y a aumentar durante El Niño, cuando las aguas son más cálidas.