La listeriosis es una infección provocada por la bacteria Listeria monocytogenes que puede ocurrir en las embarazadas –y transmitirse al feto en desarrollo–, en los bebés recién nacidos, y en general en cualquier individuo con el sistema inmune comprometido (como ancianos, enfermos de SIDA, diabéticos, etcétera), y llegar a ser grave o difícil de controlar en muchos pacientes.

El actual brote de listeriosis que se desencadenó hace unos días en Andalucía y que ya afecta al menos a 186 personas en esta comunidad y a otra en Castilla y León, además de otros casos en estudio y pendientes de confirmar repartidos por el país, se debe al consumo de carne mechada contaminada con la mencionada bacteria, según han determinado los análisis realizados en el Instituto de Salud Carlos III de Madrid, aunque desde que una persona ingiere Listeria hasta que desarrolla la enfermedad pueden pasar de dos a seis semanas, por lo que a veces resulta difícil identificar con exactitud el alimento contaminado. 

Cómo se transmite la 'Listeria monocytogenes'

La Listeria monocytogenes se encuentra ampliamente distribuida en el medioambiente. El agua fresca y las aguas residuales, el suelo y las tierras de cultivo, la vegetación, los animales domésticos y silvestres…, sin embargo, el principal mecanismo de transmisión hacia el ser humano es la ingestión de la bacteria directamente a través de los alimentos.

Los casos de brotes de listeriosis como el que se está produciendo en Andalucía siempre se asocian al consumo de alimentos, tanto crudos –verduras, frutas, leche no pasteurizada…–, como productos envasados –en la mayoría de los casos– (embutidos, carnes, quesos, ahumados, productos sin pasteurizar…) que estaban contaminados por la bacteria en cuestión, que además puede sobrevivir en la nevera a bajas temperaturas.

Por otro lado, hay que señalar que la Listeria monocytogenes no produce enfermedad en el ser humano sano, sino que tan sólo afecta a personas inmunodeprimidas por mecanismos que explicamos más adelante. De hecho, podemos analizar muestras del intestino de una persona sana y ver que hay Listeria monocytogenes, sin que ello suponga ningún problema para esta.

Cómo es la 'Listeria monocytogenes'

La Listeria monocytogenes es una bacteria del grupo de los bacilos Gram positivos, es decir, es alargada y se tiñe de morado con la tinción de Gram, ya que en su pared exterior tiene ácidos lipoteicoicos, que intervienen en la virulencia del microbio. Alrededor de su cuerpo tiene flagelos que funcionan como hélices para que la bacteria pueda desplazarse a temperatura ambiente.

Este microorganismo debe su nombre a Joseph Lister, médico inglés del siglo XIX que implantó las condiciones de asepsia y antisepsia en la cirugía, disminuyendo las tasas de mortalidad enormemente. Este científico no es el descubridor de la bacteria, aunque se le puso el nombre de Listeria en su honor.